La Gran Pirámide de Giza de Egipto, una de las maravillas del mundo antiguo y una hazaña deslumbrante de genio arquitectónico, contiene un vacío oculto de al menos treinta metros de largo, anunciaron el jueves los científicos.
Las dimensiones del espacio se asemejan a las de la Gran Galería de la pirámide, el corredor de 153 pies de largo y 26 pies de alto que conduce a la cámara funeraria de Keops, el faraón para quien se construyó la pirámide.
Sin embargo, no está claro qué hay dentro del espacio, para qué sirve, o si se trata de uno o varios espacios.
El vacío es la primera estructura interna grande descubierta dentro de la pirámide de 4.500 años de antigüedad desde el siglo XIX, un hallazgo hecho posible por los recientes avances en la física de partículas de alta energía. Los resultados fueron publicados en la revista Nature.
"Definitivamente es el descubrimiento del siglo", dice el arqueólogo y egiptólogo Yukinori Kawae, explorador emergente de National Geographic. "Ha habido muchas hipótesis sobre la pirámide, pero nadie siquiera imaginó que un vacío tan grande se encuentra por encima de la Gran Galería".
Los hallazgos marcan lo último en una búsqueda milenaria para comprender la Gran Pirámide de Giza, durante mucho tiempo un objeto de misterio e intriga.
La pirámide fue construida hace unos 4.500 años durante la Cuarta Dinastía del Antiguo Reino Antiguo de Egipto. En ese momento, Egipto era una monarquía poderosa y altamente centralizada, rica por el comercio y la agricultura alimentada por el Nilo.
La Gran Pirámide es posiblemente la máxima expresión de ese poder. El faraón Khufu, que reinó desde 2509 hasta 2483 aC, construyó para sí una pirámide cuya base se extiende a más de 13 acres y originalmente se elevó a 479 pies de altura. El monumento consta de alrededor de 2,3 millones de bloques de piedra caliza, que tuvieron que extraerse, transportarse, cortarse a medida y colocarse en su lugar. (Lea más sobre las extraordinarias Pirámides de Giza).
"Este tipo de pirámides es el principal producto, por así decirlo, de los reyes que las construyeron", dice Kate Spence, arqueóloga de la Universidad de Cambridge que estudia el antiguo Egipto. "Una gran cantidad de la sociedad egipcia está probablemente orientada hacia la construcción de pirámides en este momento particular".
Desde entonces, la Gran Pirámide ha atraído a los curiosos; hoy, los turistas ingresan a la pirámide a través de un túnel creado en el siglo IX A.D. La National Geographic Society ha ayudado a realizar dos exploraciones de la pirámide, incluida una exploración en 2002 de los "pozos de aire" que se extienden a una de las tres cámaras de la pirámide.
El nuevo descubrimiento proviene del proyecto ScanPyramids, una misión internacional bajo la autoridad del Ministerio de Antigüedades de Egipto. Lanzado en octubre de 2015, el proyecto apunta a explorar de manera no invasiva las pirámides más grandes de Egipto utilizando una batería de tecnologías.
Previamente, ScanPyramids había anunciado la detección de algunos vacíos y anomalías intrigantes, que no necesariamente fueron una sorpresa. Spence dice que los interiores de las pirámides tienen más marcas de viruela y escombros de lo que la gente suele imaginar.
Pero el nuevo vacío definitivamente fue una sorpresa, y podría decirse que es el descubrimiento más grande jamás producido por la radiografía de muones, una técnica de imágenes que se demostró por primera vez en las pirámides de Giza.
"Es un descubrimiento sorprendente", dice Chris Morris, un físico del Laboratorio Nacional de Los Álamos y experto en técnicas de imágenes de muones. "Esto hace que otro radiólogo muon celoso, estoy celoso. Estos tipos han descubierto algo notable ".
La técnica, que se ha utilizado para mirar a través de las paredes de la catedral, las pirámides mayas e incluso los volcanes, se basa en la llovizna natural de partículas subatómicas llamadas muones.
Estas partículas bañan la Tierra todo el tiempo, lanzadas cuando los rayos cósmicos (partículas de alta energía que corren a través de nuestra galaxia) colisionan con la atmósfera superior de la Tierra. (Si estás leyendo esta historia en tu teléfono inteligente, seis muones pasarán inofensivamente a través de esta pantalla cuando termines esta oración).
Si bien no podemos ver los muones a simple vista, los científicos pueden detectarlos con películas especiales y detectores que trazan sus trayectorias tridimensionales. Como los muones pasan más fácilmente a través del espacio vacío que a través de materiales sólidos, disponer múltiples detectores de muones dentro y alrededor de una estructura permite a los científicos mapear las partes sólidas y vacías de la estructura.
"Lo que es tan delicioso es que [muones] son como Ricitos de Oro: pierden suficiente [energía] para detectarlos pero no tanto que simplemente se absorben en el objetivo", dice el físico de partículas de la Universidad de Texas en Austin Roy Schwitters, que usa muones para estudiar las pirámides mayas de Belice. "Son realmente un regalo fabuloso de la naturaleza".
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